柳都振興を立ち上げた21年前は、一番若い芸妓が36-37歳になっていたんです。彼女たちは10代で芸妓になるから、すでに20年くらいは芸妓のなり手が出てこなかったということです。これを放置しては何年か後には芸妓が絶えて、料亭もだめになる。これは交流によって街が成り立ってきた新潟にとっては、芸妓、料亭に限らず産業界全体の問題でもあります。それで考えたのが置屋の株式会社化。当時私は新潟交通の経営に関与していましたから、いわば観光も生業の一つで会社との繋がりもなくはなかった。それで皆に声をかけ、資本金の7,000万円は産業界からの出資ですぐに集まりましたね。

後に他の県でもその方式を参考にして地域の料亭文化を守ろうとしたのですが、失敗に終わったところもあるようです。よそが失敗して新潟がうまくいったのは、三位一体の協力の賜物だと思います。料亭に世話になってきた財界と、料亭の主たちと、それまで自分の才覚と腕だけでがんばってきた現役の芸妓、姐さんたち。この３者が料亭文化を未来につないでいこうと協力できたところが、うまくいった最大の要因です。特に姐さんたちは、大きな心で柳都振興の新入社員（若い芸妓）を育ててくれました。お座敷というのは、若い子がいればそれでいいというものではないんですね。姐さんたちが場の雰囲気を作るんです。彼女たちが若手をもり立てて励ましてやらなければ柳都振興は育たなかった。

会社は今21年目。かつては全国にたくさんあった料亭文化が消え去る中で、新潟は幸い踊り、唄、三味線、太鼓の諸芸も師匠がいて芸妓衆は新潟にいながら芸を磨くことができます。お酌をするだけでは文化とはいえませんからね。新潟の料亭文化は芸妓の芸がしっかりしているんです。「新潟はどんな街？」と訊かれた時に、芸妓のおもてなしが楽しめる街と、これから先も答えていきたいですね。